음료 및 아이스크림 판매 ↑
제로 슈가 오히려 건강 해쳐
저당 식품 칼로리 차이 없어
무더위가 지속되면서 갈증을 해소하기 위해 시원한 음료와 아이스크림을 찾는 사람들이 갈수록 늘어가고 있다. 실제로 이달 1일에서 10일 사이 GS25의 이온 음료의 매출은 전년 대비 52.9%, 아이스크림의 매출은 47.8%의 상승 폭을 보였다. 더불어 아이스크림과 음료에 포함된 당 성분을 꺼리는 사람이 늘고 있어 당분을 제거한 ‘제로 식품’의 인기가 함께 높아지고 있다.
제로 식품은 설탕을 사용하지 않고 대체 성분으로 단맛을 낸 제품이다. 대체 성분으로는 스테비아, 에리스리톨, 말티톨 등을 사용한다. 하지만 이런 대체 당 성분이 오히려 건강에 악영향을 일으킬 수 있다는 연구 결과가 나와 우려의 목소리가 높아지고 있다.
실제로 2023년 국제학술지 ‘큐레우스 의학 저널’은 에리스티톨 등의 대체 당 성분이 피부 알레르기 반응을 일으킬 수 있다는 논문을 게시했다. 또한 대체 당은 그 종류에 따라 복통이나 설사 등을 동반한 소화불량을 일으킬 수 있다.
말티톨, 에리스티톨과 같은 ‘당알코올류’ 성분은 위와 소장에서 완전히 흡수되지 않는다. 이에 대해 한 전문가는 “해당 성분의 대체 당을 과량 섭취할 시, 장내 미생물 균형에 영향을 줄 수 있고 복부팽만과 가스, 설사를 유발할 수 있다”라고 전했다.
여름철 땀으로 빠져나간 수분 보충을 위해 제로 음료를 마시는 사람도 늘어나고 있다. 이에 대해 전문가들은 수분 보충이 목적이라면 물을 마시는 게 낫다고 지적했다. 실제로 한 전문가는 “갈증을 풀기 위해서는 생수나 보리차처럼 단맛이 없는 음료를 마시는 것이 가장 안전하다”라고 설명했다.
제로 식품이라고 해도 ‘단맛’을 포함하고 있기 때문이다. 일각에서는 제로 식품의 단맛은 ‘단맛에 대한 욕구’를 더 불러일으킬 수 있다는 주장이 나왔다. 우창윤 서울아산병원 내과 교수는 EBS 1TV <취미는 과학>에 출연해 “우리의 몸은 혀가 달면 혈당 반응을 기다리는데 혈당 반응이 오지 않으면 뇌는 속았다고 생각한다”라며 “이는 단맛과 탄수화물에 대한 갈망을 올릴 수 있다”라고 설명했다.
더불어 우 교수는 방송에 출연해 “실제 기능성 MRI 촬영을 해보면 평소 음료를 많이 먹었던 사람은 제로 음료를 마시고 있음에도 배고픔의 중추가 활성화된다”라며 “오히려 허기짐을 더 느끼게 된다”라고 덧붙였다.
이와 같은 상황에도 제로 식품에 대한 인기는 여전하다. 설탕을 사용하지 않아 비교적 낮은 열량으로 다이어트에 도움이 된다는 이유에서다. 실제로 하지만 대체 당을 사용한 식품이 그렇지 않은 식품과 비교해 열량과 포화지방의 양이 비슷하다는 연구 결과가 나와 관심이 급증하고 있다.
지난 24일 한국소비자원이 시중에 판매 중인 제로 아이스크림 11개의 품질과 안전성 검사를 시행한 바에 따르면 일부 제품이 일반 아이스크림과 큰 차이를 보이지 않은 것으로 나타났다. 또한 11개의 제품군 중에서 10개의 제품이 소화불량을 일으킬 수 있는 당알코올류 성분을 사용한 것으로 밝혀졌다.
이에 대해 한국소비자원은 “제로·저당 제품이더라도 영양성분표를 확인하고 섭취량을 조절하는 소비자의 주의가 필요하다”라고 조언했다. 이와 같이 현재 무분별하게 쏟아지는 ‘제로 식품’의 지나친 섭취를 지양하고 대체 당의 섭취를 줄이려는 노력이 필요할 것으로 보인다.
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