이재석 대표 의대 자퇴 후 창업
쇼핑몰 특화 호스팅, 카페 24
200만 소상 공인 파트너 성장
출처=카페24 뉴스룸 홈페이지
대한민국 대표 SPA 패션 브랜드로 손꼽히는 SPAO와 K-팝의 아이콘 SM엔터테인먼트, 서로 다른 산업의 거두인 두 기업 온라인 스토어는 모두 국내 최대 이커머스 플랫폼 기업 ‘카페24’의 솔루션을 제공받고 있다. 이커머스 인프라 구축의 선두주자인 카페24의 창업주 이재석 대표는 경북대학교 의과대학 자퇴 후 창업을 택했다.
이재석 카페24 대표는 과학도의 길을 꿈꾸며 포항공과대학교 물리학과로 진로를 변경했다. 졸업 후 직장 생활에 뛰어든 이 대표는 1996년 초기 인터넷 시장 목격 후 사업을 구상하기 시작했다. 이후 1999년 이 대표는 카페24의 전신이 되는 인터넷 호스팅 회사 ‘심플렉스 인터넷’을 세웠다.
출처=디파짓포토
닷컴버블 사태 발생
‘특화’로 업계 1위 달성
2000년대 초반 닷컴버블로 인해 B2C 사업을 진행하던 1세대 인터넷 기업들이 연이어 도산하는 사태가 발생했다. 당시 이 대표는 외부 환경 영향 최소화를 목표 삼아 ‘창업자를 돕는 B2B 서비스’로 무게중심을 이동했다.
호스팅 사업의 수익성은 ‘규모의 경제’에서 출발한다. 거대 기업이 저렴한 가격을 내세우며 공세를 펼치면 소규모 기업들은 버티기 힘든 구조다. 2000년대 초 수십 개가 넘는 국내 호스팅 업계는 현재 KT, 가비아 등의 몇몇 대규모 사업자만이 생존했다. 치열한 호스팅 업계에서 카페24가 업계 1위에 등극할 수 있었던 비결에는 ‘특화’가 꼽힌다.
출처=카페24 뉴스룸 홈페이지
업체별 솔루션 및 서비스 제공
쇼핑몰 특화 호스팅 서비스
카페24는 업체별 특별한 솔루션과 플랫폼 서비스를 제공하며 고객을 유치했다. 이는 경쟁 과열 이후 보인 행보가 아닌 호스팅 사업 초기부터 이 대표가 고수해 온 전략이다. 그는 “단순 호스팅 사업만으론 성장에 한계가 있기에 부가가치가 높은 특화 사업을 해야 한다고 결정했다”라며 당시를 회고했다.
또한 경쟁 호스팅 업체들은 기업용 솔루션인 ‘그룹웨어’를 주무기로 내세웠으나, 이 대표는 인터넷 전반에 ‘쇼핑몰의 시대’가 열릴 것을 예측했다. 따라서 2003년 카페24는 인터넷 쇼핑몰에 특화된 호스팅 서비스를 제공하기 시작했다.
출처=카페24 뉴스룸 홈페이지
해외 진출 투자 영향 적자
200만 브랜드 파트너사 성장
전자상거래 시장 확대와 함께 카페24의 매출은 꾸준히 증가했지만, 글로벌 인프라 구축을 위한 집중투자로 인해 2016년까지 만년 적자를 면치 못했다. 카페24는 2017년 비로소 73억 원 흑자 전환에 성공하며 2018년 상장에 성공했지만 2020년 이후 또다시 적자로 전환되고 말았다. 관계자는 “IT 기업이다 보니 기술 투자로 인한 인력 채용 및 해외 투자 등에서 비용이 발생했기 때문”이라고 설명했다.
당시 카페24는 미래 성장전략으로 해외 진출에 적극 투자를 확대해 왔다. 2019년에 베트남, 2021년 미국·중국·인도에 법인을 빠르게 늘려왔지만, 미미한 성과로 인해 적자 폭을 키웠다. 결국 2023년 중국 법인 청산을 시작으로 인도·필리핀·베트남 등 해외 법인을 청산하며 카페24는 적자 줄이기에 총력을 기울였다.
올해 3분기 카페24의 영업이익은 전년 동기 대비 28% 증가한 100억 원을 기록하며 꾸준히 흑자를 이어가고 있다. 이는 지속적인 손실의 원인이었던 해외 법인 청산과 AI 기술을 도입하며 비용 효율화를 통해 적자 폭을 크게 줄인 결과로 분석된다. 또한 구글의 259억 원 규모 투자를 유치해 지난해 ‘유튜브 쇼핑 전용 스토어’를 통한 쇼핑몰 거래액(GMV) 증대가 수익성 개선에 영향을 미쳤다. 현재 카페24는 200만 개 브랜드를 고객사로 보유하고 있다.
출처=카페24 뉴스룸 홈페이지
솔루션 및 유튜브 쇼핑 고도화
‘자사몰 열풍’ 통한 긍정 전망
카페24는 기반 솔루션을 고도화해 플랫폼 경쟁력을 강화하고 이를 바탕으로 꾸준한 상승세를 이어가겠다는 계획이다. 또한 유튜브 쇼핑과의 협업을 지속하며 성공 사례를 확산해 신규 고객 유입을 촉진할 방침으로 알려졌다. 지난해 선보인 ‘유튜브 쇼핑을 위한 전용 스토어 개설’을 통해 자사몰이 없는 유튜브 이용자가 유튜브 쇼핑을 통해 수익을 창출할 수 있게 되었다.
전문가는 “카페24는 유튜브 커머스 성장의 수혜를 직접적으로 누릴 수 있는 국내 사업자”라고 전망했다. 또한 그는 “유튜브 커머스 시장의 본격적인 성장은 카페24의 중장기 실적 성장에도 의미 있는 기여를 할 것”으로 전하며 앞으로의 가능성을 내다봤다. ‘자사몰 열풍’을 타고 이어질 카페24의 성장 궤도에 온라인 플랫폼 시장의 귀추가 주목된다.
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