퍼스트레이디로 불리는 영부인
대통령의 정치적 리스크 되기도
정치적 의무 없지만 많은 영향 미쳐
국가의 대통령은 그 나라를 대표한다. 여기에 대통령과 함께 나라의 이미지를 책임지는 사람이 존재한다. 바로 ‘퍼스트레이디’ 혹은 ‘퍼스트젠틀맨’으로 불리는 대통령의 배우자들이다. 이들이 행사하는 영향력은 엄청나다.
대통령의 배우자에게는 공적인 역할에 대한 의무나 책임이 주어지지는 않지만, 국가 지도자의 최측근으로서 그에 걸맞은 행동을 요구받는다. 이들은 해외 순방 등 국내외 주요 행사에 대통령과 동행하기도 하며, 대통령을 대신해 외교에서 중요한 임무를 수행하기도 한다.
실제 국제 외교 행사에는 ‘배우자 프로그램(Spouse Program)’이 있을 정도다. 또한, 퍼스트레이디들은 상대국 대통령의 배우자와의 교류를 통해 자국의 문화를 소개하는 등 홍보대사와 같은 역할을 한다.
이 때문에 퍼스트레이디들은 대통령과 함께 국민에게 평가의 대상이 된다. 한국에서 긍정적인 평가를 받는 영부인은 김대중 전 대통령의 배우자였던 이희호 여사와 박정희 전 대통령의 배우자인 육영수 여사가 대표적이다.
두 사람은 사회가 일반적으로 원하는 대통령의 배우자 역할을 충실히 해냈다는 평가를 받는다. 이희호 여사와 육영수 여사는 2017년 한국일보가 20~70대 성인 517명을 대상으로 조사한 영부인 선호도 조사에서 각각 1위와 2위를 차지하기도 했다.
여성운동가였던 이희호 여사는 청와대 입성 이후에도 여성 인권 신장을 위해 활발히 활동하면서 김대중 전 대통령의 정책에도 많은 영향을 끼쳤다. 그는 김대중 정부 시절 1998년 대통령 직속 여성특별위원회와 2001년 1월 여성부, 그해 3월 남녀차별개선위원회 등의 설립에 기여한 것으로 알려졌다.
육 여사는 각종 봉사활동을 펼치면서 인자하고 따뜻한 이미지로 많은 사랑을 받았다. 특히 한센병 환우들의 정착지였던 소록도에서의 봉사활동은 여전히 영향력을 행사할 정도다.
실제 소록도는 전남 지역에서 유일하게 전통적으로 보수 계열 후보들이 강세를 보이는 곳이다. 소록도는 이번 대선에서도 광주·전남에서 유일하게 이 대통령이 김문수 후보보다 표를 적게 얻은 곳이기도 하다.
다만 모두가 긍정적인 평가를 받는 것은 아니다. 전두환 전 대통령의 배우자인 이순자 여사의 경우와 윤석열 전 대통령의 배우자인 김건희 여사를 예로 들 수 있다.
이 여사는 ‘새세대 육영회’, ‘새세대 심장재단’ 등의 재단을 설립해 적극적으로 대내외적인 활동을 펼쳤다. 그러나 1988년 재단과 관련해 공금 횡령 등의 비리 의혹으로 물의를 빚었다. 이 여사는 300억 원 상당의 기금을 기업으로부터 지원받았지만, 심장병 수술 지원에 쓴 돈은 70억 원에 불과하다는 의혹이 제기돼 검찰에 소환됐다.
김건희 여사는 사법 리스크가 발목을 잡았다. 석사 논문 표절, 통일교와의 커넥션, 명태균 공천 개입, 명품 가방 수수, 도이치 주가 조작 사건 등 각종 의혹이 불거지면서 국민에게 이른바 ‘비호감 이미지’를 심어 주었다. 이에 야당은 물론 여당에서도 김 여사의 활동 중단에 대해 목소리를 높이기도 했다.
지난해 개혁신당은 대통령 배우자의 법적 지위를 법률에 규정하는 이른바 ‘김건희법’을 제정하자는 의견을 내기도 했다. 실제 미국의 경우에는 1978년 제정한 미국 연방법을 통해 대통령에게 승인된 지원을 대통령 배우자에게도 제공할 수 있다고 규정하며 배우자의 역할을 어느 정도 인정하고 있다.
그러나 이러한 법이 제정되면 선출되지 않은 대통령 배우자에게도 공직자의 책임과 의무를 부여해야 하는 딜레마가 발생한다는 지적도 나온다. 한 전문가는 이에 대해 “대통령 배우자의 관행적 역할을 제도화하는 것에 대해 신중한 논의와 사회적 합의가 선행될 필요가 있다”라고 조언했다.
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